Le principe de base de l'ACT est que la souffrance fait partie intégrante de la vie humaine, et que les tentatives de la supprimer ou de l'éviter ne font qu'augmenter la souffrance. L'ACT cherche plutôt à aider les patients à accepter leur souffrance, à prendre conscience de leurs valeurs personnelles, et à agir en accord avec celles-ci. Elle s'appuie sur six processus clés.